Está formado por dos ampollas de vidrio interconectadas por un tubo que se prolonga hasta unos milímetros del vidrio de la ampolla inferior, pero sin tocarla.
La ampolla superior esta recubierta de una especie de fieltro que se prolonga en un pico también cubierto de fieltro.
La función del pico y del fieltro es la de mantener continuamente húmeda la envoltura de la ampolla superior y gracias a ello, producir la evaporación del agua (que previamente toma del vaso cuando cabecea) y el enfriamiento del gas contenido en la ampolla.
Al reducir la temperatura, el gas se contrae y aspira un liquido muy volátil que se encuentra en la ampolla inferior. Al ascender, desequilibra al cuerpo del pájaro y este cabecea, mojando el pico en el agua del vaso que tiene a su lado,
Cuando se desequilibra, se produce un intercambio del gas de la ampolla inferior y superior, equilibrándose las temperaturas del gas de ambas ampollas. El pájaro recupera su posición inicial y comienza de nuevo el proceso que se repetirá indefinidamente mientras haya agua en el vaso o el fieltro esté húmedo.
La pregunta que sigue en pie es ¿de dónde obtiene la energía que utiliza para moverse?
La respuesta es que la obtiene de la evaporación, que enfría la ampolla superior que a su vez produce una diferencia de temperatura entre las dos ampollas, que se traduce en trabajo mecánico.
Pero ¿dónde está esa energía? ¿En el agua?
En realidad la cuestión importante es que la atmósfera que rodea al pájaro, no está saturada de humedad, porque si lo estuviera se pararía. Basta con ponerle una campana de cristal encima para que al poco tiempo se detenga debido a que el aire interior se habrá saturado de humedad y ya no se producirá evaporación ni enfriamiento diferencial entre las dos esferas.
Así, llegamos a la conclusión de que la razón última de que el pájaro funcione está en que la atmósfera no está saturada de humedad.
Pero entonces, ¿porqué la atmósfera del planeta no está saturada de humedad, después de que durante millones de años el agua del mar se estuviera evaporando?
La explicación es que el desigual calentamiento de la Tierra por el Sol hace que unas zonas se calienten y el aire pierda saturación por el simple hecho de calentarse. Cuanto más caliente está el aire, mayor cantidad de agua podrá retener en forma de humedad y se dice que está saturado cuando ya no puede absorber más agua.
Durante la noche, la temperatura baja, y el aire expulsa, en forma de gotas de rocío, el exceso de humedad que puede absorber a esas temperaturas. Cuando amanece y la temperatura sube, de nuevo la atmósfera se calienta y aumenta su punto de saturación, lo que hace posible que el pájaro pueda funcionar, puesto que se produce la evaporación que desencadena el proceso.
Es decir, el pájaro es un ejemplo de lo que se denomina "perpetuum mobile de segundo orden", que viene a significar que no contradice el principio de conservación de la energía, sino que es capaz de extraer pequeñas dosis de energía presente en el ambiente originada por la fuente principal de energía que es el Sol y las diferencias de temperatura que genera debido entre otras razones al giro de la Tierra.
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